Un periodista del Apple Daily sostiene la última edición de su periódico tras el cierre del medio por parte del regimen chino./AFP
El Apple Daily se convirtió en el diario más popular de Hong Kong en sus 26 años de existencia al desafiar una entidad particularmente intolerante a las críticas, el poder comunista chino, pero este jueves publicó su último número.
En pocos días, el periódico prodemocracia se vio obligado a cerrar. Las autoridades estiman que representaba una amenaza para la seguridad nacional. El sitio web de Apple Daily en Taiwán mantendrá por su parte su actividad.
En su último número, cuya tirada fue de un millón de ejemplares, el rotativo se presenta como una "víctima de la tiranía". Los hongkoneses hicieron cola para comprarlo.
El "periódico para el pueblo de Hong Kong" fue fundado en 1995 por Jimmy Lai, un multimillonario que hizo fortuna en la industria textil tras llegar como un niño desvalido de la China continental al entonces territorio británico.
Lai no estaba particularmente politizado hasta el 4 de junio de 1989, cuando el poder comunista envió tanques y soldados contra los manifestantes prodemocracia en la plaza Tiananmén en Pekín.
En los años siguientes se fue haciendo cada vez más vehemente, utilizando a menudo un florido lenguaje para vilipendiar a los líderes chinos.
Su marca de moda, Giordano, rápidamente se encontró con problemas con el régimen. Lai la revendió y, con los beneficios, fundó un imperio mediático.
La devolución por el Reino Unido a China del control sobre Hong Kong en 1997 otorgó realmente notoriedad al Apple Daily. Ante el temor de numerosos hongkoneses de perder su libertad, el tabloide se convirtió en la voz de los defensores de la democracia y los escépticos con Pekín.
- Sexo y escándalos -
Lai se hizo un hueco en un abarrotado paisaje mediático siendo más descarado y estridente que sus rivales, mezclando populismo de derechas, sexo, celebridades y escándalos. Además, lanzó una despiadada guerra de precios.
La táctica funcionó y en pocos años el Apple Daily alcanzó tiradas de 400.000 ejemplares diarios. Pero como muchos otros diarios en papel, su difusión se hundió en los últimos años hasta los 80.000 ejemplares.
Con problemas para sacar rendimiento económico a sus contenidos en línea, Jimmy Lai ha tenido que reflotar sus finanzas en varias ocasiones.
Si algo no cambió fue la actitud desafiante del rotativo, en contraste con otros medios locales que tendían a censurarse cada vez más y evitaban atacar directamente a los dirigentes chinos.
Cuando el movimiento prodemocracia empezó a movilizarse en Hong Kong en 2014, Lai se convirtió en el principal enemigo público de Pekín, siendo acusado de "traidor" y "mafioso" por los medios oficiales.
Esta hostilidad no hizo sino intensificarse por el apoyo del diario a las gigantescas protestas prodemocracia de 2019, a veces violentas, y por la campaña de Lai a favor de sanciones internacionales para China.
El magnate y la redacción del Apple Daily celebraron las confrontaciones de China con el ex presidente estadounidense Donald Trump (2017-2021).
- "La última edición" -
La imposición desde Pekín de una amplia ley de seguridad nacional el año anterior dio un vuelco a la suerte del periódico.
Lai, de 73 años, fue de los primeros militantes prodemocracia de envergadura arrestados en virtud de esta ley. Fue encarcelado por participar en manifestaciones y se arriesga a una sentencia de por vida por conspiración.
El 17 de junio, durante una importante operación, la policía allanó la redacción. Dos directivos fueron acusados de connivencia con un país extranjeros y se congelaron las cuentas del periódico.
Las autoridades hongkonesas afirman que estas medidas se adoptaron tras una serie de artículos que llamaban a países extranjeros a imponer sanciones contra Hong Kong y China.
"El cierre forzoso de Apple Daily es el día más oscuro para la libertad de prensa en la historia reciente de Hong Kong", dijo el miércoles Amnistía Internacional.
El centro financiero es la sede regional de numerosos medios internacionales, entre ellos la AFP. Tras la promulgación de la ley hace casi un año, el New York Times trasladó su centro regional a Corea del Sur.
Aunque los medios hongkoneses son más libres que en la vecina China continental, donde están controlados por el Estado, la situación evoluciona desde hace años.
Las asociaciones de periodistas afirman que deben autocensurarse cada vez más. El jueves, los medios de la ex colonia británica informaron del final de Apple Daily, con prudencia y de manera factual.
El South China Morning Post, periódico en inglés y propiedad del fundador de Alibaba, Jack Ma, tituló simplemente: "La última edición de Apple Daily".
Lágrimas y resistencia en despedida de diario
Cuando los periodistas del diario prodemocracia de Hong Kong, Apple Daily, preparaban su edición final, no tuvieron que ir muy lejos para encontrar su noticia de portada: estaba en la puerta de sus instalaciones.
Con su estilo confrontativo, sus ácidos comentarios y su estilo a veces chabacano, el periódico más popular de la ciudad publicó en su última portada una foto de sus periodistas cuando se despedían de cientos de simpatizantes, tras sus 26 años de funcionamiento.
"Hongkoneses brindan dolorosa despedida en la lluvia: 'apoyamos a Apple Daily'", se leyó en la portada de la edición final del periódico.
Apple Daily es la última institución de Hong Kong en ser golpeada por la ley de seguridad nacional que Pekín impuso a la ciudad el año pasado para eliminar la disidencia, luego de las grandes protestas prodemocracia de 2019.
Las autoridades usaron la ley para congelar sus bienes y detener la semana pasada a cinco directivos. Seis días después, el diario cerró.
- "Sentimiento complicado -
Dentro de la sala de redacción la noche del miércoles corrían las lágrimas, mientras los trabajadores armaban la última edición. Algunos tomaban fotos grupales y se daban ánimo.
"Tratamos de hacer lo mejor hasta el último momento", comentó un agobiado diseñador quien se identificó como Kwok, mientras periodistas de otros medios documentaban el momento histórico para su atribulada industria.
"Es un sentimiento complicado", agregó Kwok.
Un fotógrafo que declinó identificarse dijo que la redacción tenía más reporteros de lo usual en su última noche, casi como una reunión o un funeral.
"Era la oportunidad de juntar a todos los colegas, fue un momento histórico", dijo a AFP, aunque admitió que hay poco optimismo.
"No pinta bien para el futuro de las noticias, la libertad de prensa y la industria noticiosa de Hong Kong", agregó.
A lo largo de la noche, una creciente multitud de simpatizantes celebró una vigilia fuera del diario, coreando consignas o mensajes de ánimo y ondeando la luz de sus teléfonos móviles.
En ocasiones, alguno de los que estaban dentro del edificio salía a un balcón y respondía con la luz de su propio teléfono.
El transportista Alan Tso, de 30 años, dijo que lee Apple Daily desde hace 12 años y aseguró que esa mañana envió una caja de manzanas a la empresa al enterarse de que era el último día de circulación.
Dejó en los portones de la empresa una carta de tres páginas escrita a mano en la que dijo: "Gracias por mantenerse en sus puestos y reportear las noticias cada día para los hongkoneses".
Tso comentó a AFP que "Apple Daily representa el espíritu de quien se atreve a hacer lo correcto. No voy a comprar otro periódico cuando lo pierda".
- "Hong Kong sin futuro" -
Un hombre con mascarilla amarilla, quien se identificó con el apellido Chow, escribió un mensaje en el portón principal del diario.
"Creo que Hong Kong no tiene futuro. Nunca tendremos de vuelta al viejo Hong Kong porque con la ley de seguridad nacional se han suprimido la libertad de prensa, la libertad de expresión y la libertad de asamblea", lamentó Chow.
Poco después de la medianoche, comenzaron a salir los primeros ejemplares y el personal salió a regalarlos a la multitud congregada fuera de la sede.
Muchos simpatizantes lloraban, otros cantaban consignas prodemocracia y estrechaban la mano de algunos de los empleados.
Una fila de compradores se formó en el distrito obrero de Mongkok, con cientos de personas desde primeras horas del jueves en espera de obtener una copia de la histórica edición.
Una mujer de 38 años que se identificó con el apellido de Cheung dijo que ha leído el diario las últimas dos décadas.
"Me parece ridículo lo que han hecho los últimos días con Apple", declaró a AFP.
"Una empresa con buenas ventas y reservas monetarias tiene que cerrar por causa de un gobierno que la acusa de amenazar la seguridad nacional y le congela los bienes. Se siente como estar viviendo bajo el régimen militar de Birmania", reclamó Cheung.